Il a fallu attendre le 262e pape de l’histoire pour avoir une visite pontificale officielle en Afrique. Ce fut en 1969. Et depuis ce temps, tous les papes ont foulé le sol du continent, à l’exception de Jean-Paul 1er (Albino Luciani) qui n’aura fait que 33 jours à la tête du Vatican.
Avant François, élu le 13 mars 2013 comme 266e pape et inhumé ce 26 avril, après son décès le 21 du même mois, ils ont donc été 3 à nous avoir rendu visite.
Paul VI, le pionnier (21 juin 1963 – 6 août 1978)
En juillet 1969, le pape Paul VI, de son vrai nom Giovanni Battista Montini, devient le premier souverain pontife à visiter l’Afrique. Il séjourna en Ouganda pour lancer un appel historique : « Africains, soyez missionnaires envers vous-mêmes ».
Ce voyage marquera profondément les esprits et ouvrira la voie à ses successeurs.
Jean-Paul II, le pape voyageur (16 octobre 1978 – 2 avril 2005)
Né sous le nom de Karol Wojtyla, le Pape Jean-Paul II se distingue par la durée de son pontificat : plus de 26 ans. L’un des plus longs de l’histoire moderne. Il demeure également le pape qui a le plus sillonné le continent africain. Au total, plus de 30 pays africains l’ont reçu dont certains plusieurs fois — un record jamais égalé.
Il a donc séjourné dans les pays suivants : Afrique du Sud, Angola, Bénin, Burkina Faso, Burundi, Cameroun, Cap-Vert, Côte d’Ivoire, Égypte, Gabon, Gambie, Ghana, Guinée, Guinée-Bissau, Kenya, Lesotho, Madagascar, Malawi, Mali, Maroc, Maurice, Mozambique, Nigeria, Ouganda, République centrafricaine, Congo, République démocratique du Congo, Rwanda, Sao Tomé-et-Principe, Sénégal, Seychelles, Soudan, Tanzanie, Tchad, Togo, Tunisie, Zambie et Zimbabwe.
Jean-Paul II avait un lien particulier avec les fidèles africains. Il a célébré des messes gigantesques, appelant à la paix, et soutenant les églises locales. Il est aussi l’auteur de Ecclesia in Africa, exhortation apostolique promulguée à Yaoundé au Cameroun en 1995.
Jean-Paul II a visité le Togo, en août 1985 et a marqué les esprits par sa rencontre avec les prêtres animistes de la forêt sacrée de Togoville, un sanctuaire vaudou.
Benoît XVI, le théologien en mission (19 avril 2005 – 28 février 2013)
Moins voyageur, Benoît XVI, Joseph Ratzinger à l’état civil, s’est rendu dans 3 pays africains. Le Cameroun et l’Angola en 2009, puis le Bénin en 2011.
A Cotonou, en 2011, il remet l’exhortation apostolique Africae Munus. Il s’agit d’un texte d’orientation pour l’Église en Afrique, centré sur la réconciliation, la justice et la paix.
Benoît a, par ailleurs, été le premier pape, depuis des siècles, à renoncer volontairement au pontificat.
François, le pape des périphéries (13 mai 2013 – 21 avril 2025)
Dernier en date, François a visité 10 pays africains. Par son style simple, ses homélies centrées sur les exclus et sa proximité avec les peuples, il a marqué les mémoires. Il s’était rendu à Bangui en Centrafrique au temps forts de la crise et des affrontements entre les milices religieuses. C’est dans le même élan de paix qu’il s’est rendu en RDC et au Soudan du Sud.
Le pape François a ainsi visité : la Centrafrique, l’Égypte, l’Île Maurice, le Kenya, Madagascar, le Maroc, le Mozambique, l’Ouganda, la République démocratique du Congo et le Soudan du Sud.
A l’état civil, François était inscrit sous le nom de Jorge Mario Bergoglio,
Une trace vivante dans l’histoire
Ces visites ne sont pas de simples événements diplomatiques. Elles témoignent d’un engagement spirituel, politique et culturel. Le pape, chef du Vatican, figure morale et spirituelle mondiale incarne une parole d’espérance pour des millions de chrétiens africains.
En ce moment de transition, alors que l’Église entre dans une nouvelle sede vacante, ce regard rétrospectif rappelle combien l’Afrique est devenue centrale dans le cœur de Rome.
De là, à rêver d’un pape africain ?
